몇 년째 설을 길 위에서 맞는다. 그 길 위에서 만난 인연들과 떡국을 먹는다. 

설맞이 폭죽 소음 속에서 이틀 밤을 보내고 빡세를 떠나 동쪽으로 길을 나선다.

빡송의 1971 카페에 들러 호흡을 가다듬고

볼라벤 고원의 동쪽에 있는 따익스아 폭포를 오랜만에 들러봐야겠다.

이 곳은 빡송의 갈림길에서 가운데 길로 진행하는 볼라벤 큰 루프의 언저리에 있다. 대략 갈림길에서 40km를 간 후 오른쪽 황톳길을 6km 정도 가면 나온다.

오래전에 비해 자연은 크게 달라진 것이 없어 보이는데 숙박 시설이 텐트 위주에서 객실 시설로 바뀌었다.

아무래도 고원의 가장자리에 있다보니 찾는 이가 드문 것 같다만 절대자연, 절대고요를 찾아 투숙하는 객의 흔적이 보인다.

고원의 동쪽 사면을 완만하게 내려오면 벵푸캄 삼거리가 나오는데, 이곳에서 좌측으로 가면 세꽁주이고 우측으로 가면 아따프주이다. 닥따옥 국경을 넘어 베트남으로 가려면 좌회전을 해야 하고 세꽁에서 하룻밤을 보내야 한다.

세꽁에서 닥쯩까지는 대략 100km의 안남산맥을 오르는 산길인데 최근에 도로포장이 된 탓에 수월하게 운행을 할 수 있다.

6~7년 전의 4월 어느 날에 비포장이던 이 길을 오가며 고생했던 기억이 동네 마다에, 굽이 마다에 묻혀있다.

세꽁주 닥쯩지구는 타리엥 사람들의 땅이다. 

유전적으로 분류하자면 중국 남방계의 라오족과는 다른 몬-크메르의 피가 흐르는 사람들이다.

안남산맥 남쪽의 높은 땅에서 불로 가파른 밭을 만들어 타피오카를 비롯한 작물을 키우며 삶을 이어간다.

그들의 영역은 남쪽 안남산맥의 양 기슭인 라오스와 베트남에 산재되어 있다.

차고 습한 기운은 닥쯩에서 정점을 찍는다. 게다가 인근 중국 회사의 건설 공사 때문에 몇 안 되는 시내의 숙소에 빈 방이 드물다. 그리고 숙박료도 대도시나 관광도시에 버금간다.

그럼에도 오늘 밤을 이곳에서 보내야 내일 느긋하게 국경을 넘어 다낭까지 갈 수 있다. 

어렵게 구한 숙소의 밤은 담요 2장으로도 한기를 막을 수가 없었다.

후와이 삥 호수나 주변을 둘러싼 완만한 언덕이 예전 그대로여서 시간이 존재하지 않았던 것이 아닐까 하는 착각이 들 무렵 찬 비바람이 이곳에도 시간이 흐르고 사람이 살고 있다는 것을 시원하게 일깨워준다.

찬 밤을 보내고 국경을 향해 20km의 찬 길을 달린다.

찬 안개까지 더해져 쉽게 지치고 힘들 길이지만

타리엥 사람들의 따뜻한 환대가 있어서 즐겁고도 쉽게 닥따옥 국경에 무사히 도착한다.

지난 한 달 사이에 3번째의 라오스 출국 스탬프와 베트남 입국 스탬프를 찍게 된다.