인터넷 게임중독자와 마약중독자가 유사한 뇌구조를 가지고 있는 것으로 나타났다.

김상은 분당서울대병원 핵의학과 교수팀이 지난 2008년 양전자방출단층촬영(PET)기법을 이용해, 인터넷 게임 중독 척도에 따른 성인 인터넷 게임 정상사용자 9명과 과다사용자 11명의 안정 상태의 대뇌 포도당 대사 및 충동성을 비교 측정했다.

그 결과, 인터넷 게임 과다사용자는 정상사용자보다 높은 충동성을 나타내 보였으며 인터넷 게임 과다사용자는 정상 사용자에 비해 오른쪽 안와 전두피질과 왼쪽 미상핵, 그리고 오른쪽 도회에서 높은 대뇌 활동성을 보이고 있음이 확인되었다.

 

이는 충동조절, 보상처리, 중독과 관련된 인지 기능에 결정적 역할을 하는 대뇌영역으로 인터넷 게임 과다사용이 대뇌 포도당 대사 및 활동성과 연관되어 물질남용, 행동중독 및 충동조절장애 등과 흡사한 뇌신경학적 기전을 보이는 것을 뜻한다. 이에 김상은 교수는 “높은 활성화 정도를 나타내는 안와전두피질은 마약, 즉 코카인 중독자에서도 나타난다. 따라서 인터넷 게임 과다사용자와 코카인 중독자는 유사한 대뇌신경학적 메커니즘을 가지고 있다고 볼 수 있다”고 말했다.

 

서구 선진국에서 부모들이 자녀의 인터넷 게임을 엄격히 제한하고 통제하는 이유는 게임 위주의 장시간 인터넷 사용은 마약 중독과 같이 중독성이 매우 강하기 때문이다. 인터넷 게임 중독자의 대부분은 접속하지 않을 때 심리적으로 매우 초조함을 느끼는 등 약물 중독과 유사한 의존, 금단, 폭력, 내성 증상이 나타낸다. 지난 2000년 LG증권연구소의 조사에 따르면 인터넷 게임은 남자 초ㆍ중ㆍ고등학생이 전체 게임 이용자의 50% 가량을 차지한다. 그 결과 우리나라에서 인터넷 게임사용 및 발생되는 문제들은 실제적으로 보고된 수치보다 더 많을 수 있고 증상이 심각할 수 있다.

 

인터넷 게임 중독이 전 세계에 걸쳐 심각한 사회적 문제로 대두되고 있음에도 아직까지 의학적 질환으로 정의되지 않아 그 폐해가 더욱 커지고 있다. 인터넷 게임 중독이 마약 중독과 같이 보다 체계적이고 전문화된 의학적 치료가 필요한 정신적 질환으로 인식되야 한다.