여행을 떠날때 가장 먼저 걱정되는 것이 음식과 잘자리가 아닌가 싶다.
나 역시 태국에 올때 걱정스러웠던 것이 음식이었다. 먹어보지도 않고 태국 음식 역시 내가 먹어본 중국 음식처럼 느끼하기만 할 것이라는 선입견을 가지고 있었기 때문인 것 같다.
그러나 지금 내가 만약 한국으로 돌아간다면 가장 태국에서 포기하기 어려운 것이 음식이다. 태국에는 매우 많은 음식들이 있고 그 조리방법이나 재료들이 다양하여 뭘 먹을까 고민할 정도로 맛있는 음식도 많이 있다. 음식을 잘 하는 식당에 가면 나는 늘 '이것도 먹고 싶고 저것도 먹고 싶고..'해서 많은 음식을 주문하곤 한다.
태국인의 고추 소비량은 세계 제일이다. 김치 대국인 한국을 능가할 정도라니 정말 놀랍다. 태국음식의 특징은 맛이 분명하다는 것이다. 매운맛, 신맛, 단맛이 섞여 있여도 각각의 맛이 확실하게 느껴진다. 복잡하게 섞여 있는 맛은 태국인에게는 뭔가 알 수 없는 것으로 인식되는 것 같다. 음식은 크게 서민음식과 궁중음식으로 나뉘는데 실제로는 먹는 장소나 담아내기, 맛내기 등이 다를 뿐 내용은 거의 같다. 중국에서 남하해온 민족이 태국인이 되었다는 말도 있듯이 태국 음식에 가장 큰 영향을 준 것은 중국 음식이다. 볶음류들은 특히 그런 경향이 강하다고 볼 수가 있다.
우리나라의 가장 대표적인 음식이 김치라고 하면 나는 태국의 가장 대표적인 음식을 솜땀이라고 말하고 싶다.
솜땀은 샐러드로 푸른 파파야를 사용하여 새콤 달콤함에 느껴지지 않을 정도의 그러나 느껴지는 생선젓갈의 맛등이 어우러져 입에 넣었을때 아삭아삭한 파파야의 조직들과 환상의 콤비네이션을 이룬다. 가끔 여기에 있는 한국식당에서 음식을 주문하면 기본 반찬으로 생채가 나오는데 무로 만든 것이 아니라 파파야로 만든 생채이다. 내 나름대로의 생각은 무생채보다 파파야생채가 훨씬 더 맛있다.
어디서든 솜땀을 파는 곳이 많아서 먹기 쉽지만 맛있는 솜땀을 찾기란 쉽지 않는 일이다. 맛의 비결은 생선젓갈의 양인데 보통 맛으로 유명한 식당이 아니면 그 양의 가늠을 잘 못 하여 비릿하여 입에 넣고 싶지 않은 음식으로 만들어 버린다. 아 솜땀 생각을 하니 금방 저녁을 먹었는데도 입에 침이 하나가득 고인다. 어쨋든 태국에 오면 솜땀을 먹어보라고 권하고 싶은데 먹어서 본인의 입에 맞지 않고 맛이 없다고 느낀다면 솜씨 없는 사람이 만든 솜땀을 먹었다고 생각하면 되겠다. 맛있게 만든 솜땀은 우리나라 사람이라면 누구나 다 입에 맞아 좋아할테니까 말이다. (사진은 자주 가는 식당에서 먹으려고 시킨것을 한 장 찍은 후 뱃속에 넣었다. 이 사진에서는 파파야를 예쁘게 자르지 않은 편이고 원래는 길고 더 날씬한 모양이다. 파파야만 무쳐서 나온 것이 솜땀 타이이고 게를 넣으면 솜땀 뿌가 되겠다. 위에 사진은 게를 튀긴것을 시킴)